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Les minerais de nickel exploités depuis plus d’un siècle en Nouvelle-Calédonie sont essentiellement les minerais silicatés ou saprolitiques qui sont oxydés et représentent un cinquième des ressources. Ils sont traités par pyrométallurgie. Une grande partie des saprolites, insuffisamment riche en nickel pour être destinée aux fours, peut-être valorisée et traitée par hydrométallurgie. Les minerais latéritiques, exploités plus récemment, sont des « latérites jaunes » oxydées, riches en cobalt, qui représentent quatre cinquièmes des ressources et sont traités par hydrométallurgie (procédé ammoniacal ou procédé acide). L'utilisation de l’hélicoptère dans la prospection géologique est de plus en plus courante à la SLN afin de minimiser l’impact sur l’environnement. | | Travaillant sur cartes, puis prospectant sur le terrain, les géologues de la SLN analysent les saprolites affleurantes et repèrent les zones favorables. Des campagnes de sondages évaluent le gisement, le tonnage des réserves, la teneur en nickel du minerai et toutes les caractéristiques chimiques nécessaires à son traitement. Les personnels et matériels, acheminés par hélicoptère, confirment l’intérêt économique du site avant d'élaborer un projet minier en dessinant la carrière future, puis en déterminant ses infrastructures et ses coûts de production.
L’utilisation de l’hélicoptère pour les campagnes de sondage date de l’année 1987. Les sondages héliportés évitent d’ouvrir des pistes inutiles, l’hélicoptère déposant les sondeuses sur de petites plateformes, minimisant tout impact sur l’environnement. |
| La phase de décapage élimine d'abord la partie supérieure stérile qui peut atteindre jusqu'à 50 mètres. Commence alors l'extraction : sur les carrières en gradin, les pelles en butte prélèvent le minerai à l'aide de leurs godets, puis chargent des "dumpers", d'énormes camions de 50 à 100 tonnes. Ces géants dont les roues peuvent mesurer jusqu'à 2,50 mètres de diamètre descendent leur cargaison vers le triage. Les matériaux inutiles sont stockés sur des verses à stériles, capables de filtrer les eaux de ruissellement, même lors de cyclone sans menacer l'ouvrage. | | |
Placée au-dessus du poste de triage, une pelle à roues déverse le minerai à l'intérieur du "tritout" , comme son nom l'indique !. Sur certaines mines (Népoui et Tiébaghi), une laverie est utilisée. La première partie se trouve sur la mine. C'est une sorte d'immense machine à laver au tambour de 15 m de long sur 3 de diamètre qui sépare, au cours d'un savant mécanisme de concassage et de criblage, le minerai marchand, riche en nickel, des stériles. Des échantillons destinés au laboratoire sont prélevés régulièrement au fil de la journée de travail et permettent, après analyses, de vérifier les teneurs en nickel et de guider les actions du terrain. Le minerai exploitable est alors dirigé vers la côte, souvent par des convoyeurs impressionnants d'ingéniosité, puis chargé par un transbordeur sur des bateaux minéraliers qui les emmènent vers l'usine de production de nickel métal. L'ouverture et l'exploitation d'une mine prennent en compte son environnement : en sécurisant les abords des zones de travail, en stockant rationnellement les produits stériles, en contrôlant les eaux de ruissellement et en prévoyant, pendant et après l'activité, selon les critères des spécialistes, la revégétalisation du site par des espèces adaptées aux terrains miniers. La production du nickel : Géologie : vous avez dit nickel ? - Prospection et exploitation - Le procédé pyrométallurgique - Les unités de traitement du minerai - Le procédé hydrométallurgique
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